Le roi de Thèbes, Laïos, inquiet de ne pas avoir d'héritier, alla consulter l' oracle de Delphes. Celui-ci prédit que le fils qui lui naîtrait tuerait son père et épouserai sa mère. Malgré ces fatales prédictions, un enfant naquit à la cour de Thèbes. Jocaste, sa mère, effrayée de la sentence de mort, l'abandonna sur le mont Cithéron, après lui avoir percé les chevilles avec une aiguille et les lui avoir liées avec une lanière. Des bergers recueillirent l'enfant ; ils l'appelèrent Oedipe ("pied enflé") et le présentèrent au roi de Corinthe Polybos, époux de Périboéa, qui, sans enfants, l'adopta avec joie et l'éleva comme son propre fils.
Un jour, un jeune corinthien apprit à Oedipe qu'il n'était qu'un enfant trouvé. Intrigué par cette révélation, Oedipe consulta l'oracle de Delphes, qui répéta l'horrible prédiction faite à Laïos : " tu tueras ton père et tu épouseras ta mère ". Persuadé que Polybos et Périboéa étaient ses véritables parents, Oedipe les quitta en hâte. Dans un défilé, non loin de Delphes, il croisa Laïos sans savoir que celui-ci était son père et, s'étant pris de querelle avec lui, il le tua en coupant le timon de son char. Ainsi s'accomplissait la première prédiction. Poursuivant sa route et parvenu aux portes de Thèbes, il rencontra le Sphinx, monstre terrifiant, qui posait une énigme aux voyageurs et les dévorait s'il n'obtenait pas de réponse. Oedipe sut trouver la bonne réponse et le Sphinx, dépité, se jeta du haut d'un rocher et se tua, délivrant ainsi le pays de la terreur. Accueilli à Thèbes comme un bienfaiteur, Oedipe fut nommé roi et épousa Jocaste, ignorant qu'elle était sa mère. Ainsi s'accomplissait la seconde prédiction. De cette union incestueuse naquirent quatre enfants, Etéocle, Polynice, Antigone, et Ismère, qui eurent tous une destinée tragique.
Quelques années plus tard, une peste s'abattit sur la ville, et l'oracle consulté répondit : " Il faut expulser de la ville le meurtrier de Laïos ". Contre ce meurtrier, c'est-à-dire contre lui-même, Oedipe, toujours dans l'ignorance de son crime, prononça une malédiction implacable. Mais bientôt les révélations embarrassées du devin Tirésias permirent au héros de deviner la vérité. De honte, Jocaste se pendit ; Oedipe se creva les yeux et, chassé de Thèbes, erra en mendiant dans la contrée, accompagné de sa fille Antigone, qui, seule, lui était restée fidèle. A la fin de sa vie, l'infortuné trouva asile en Attique, auprès de Thésée. A Colone, petit bourg non loin d'Athènes, les Erynies l'entraînèrent dans la mort. Toutefois, Thésée accorda une sépulture au corps de cette victime de la plus terrible des fatalités, car il était dit que le tombeau d'Oedipe serait un gage de victoire pour le peuple athénien.